【西表】３月19日に操業が始まった竹富町西表製糖工場は１日までに12日間操業し、合わせて１０００㌧を超える原料を処理した。同工場を運営する西表糖業㈱によると、操業開始から10日間の原料処理実績では、前期の旧工場（１日の処理能力80㌧）が６８６㌧だったのに対し新工場（同１００㌧）は８５８㌧と１日当たり約17㌧増加し、順調に稼働している。平均糖度は３日までに16度（前期15・16度）と高い状態だが、これから気温が上がることで低下も懸念されている。
町内では、昨年１月に新工場で稼働した町波照間製糖工場が操業直後に機械トラブルがあったため、「西表製糖工場は大丈夫なのか」と工場への問い合わせも多く、順調な滑り出しに農家や関係者は胸をなで下ろしている。
同工場の大嶺誠管理課次長は「操業前に試験運転や調整を繰り返していたので圧搾も落ち着いている。操業後、最大で１日１０８㌧を圧搾しており、予想以上に順調だ」と話した。
町農林水産課は同工場整備工事の遅れに伴う農家支援の一環として、波照間島と小浜島から刈り倒し機３台を西表島に輸送。オペレーターも配置し、西表島にある１台と合わせて４台で刈り取っている。
刈り倒し機の導入で農家の負担も軽減されているようで、「１人当たり１日１㌧」と言われる刈り取り作業も１人で１日１.７～１.８㌧刈り取る農家も出ている。多い場合には１軒の農家で10人近くが刈り取りに当たっていることから、18～20軒の農家で合わせて１日１００㌧超を搬入することもあるという。
今後の気温上昇で刈り取り作業員の負担が増加することから、同課では４月から刈り取り作業員の雇用１人につき１日５００～２５００円を段階的に支給することにしており、支給基準などについて西表島さとうきび生産組合と調整を進めていく。
大嶺次長は「作業員の不足が心配だったが、刈り取り機のおかげで順調に進んでいる。気温が上昇する５月以降の黒糖の品質と刈り取り農家の熱中症などが心配だ」と懸念する。