■好調な八重山観光だが
新石垣空港が開港２周年を迎え、乗降客数は２３２万人余（前年は２０６万人余）となり２年連続で過去最高を更新した。観光客数も１１２万人余（前年は９４万人余）、観光消費額は６５３億円余となり八重山経済の中心となってけん引している。平成１６年から２４年までの９年間、八重山観光は１５００㍍の滑走路という旧空港の限界の中で７０万人台と低迷していたが、郡民待望の新空港開港によって航空輸送の課題が進展し、本土直行便や中型機、ＬＣＣの就航、運賃低減等によって一気に上昇気流に乗ることができた。
沖縄県全体の観光も順調で、昨年は７０５万人余と過去最高を記録し、１０００万人観光客時代が現実的なものとして視野に入ってきた。
好調な観光だが沖縄県全体に比べて八重山観光はオン・オフシーズンの季節変動が大きいことと１人当たりの観光消費額が低く、産業としての格差が広がっている事が課題となっている。
■沖縄本島との観光格差
トップシーズンの８月とオフシーズンの１月で比較すると、沖縄本島がトップの８月に比べオフの１月でも６８％台を維持して年間を通じ比較的平準化が図られているが、八重山は冬場には４２％台まで落ち込み、事業経営や雇用の面からも不安定となっている。
観光消費額の中心となる宿泊単価（１人当たり室料）は、本島の大手３４社平均が８７０６円であるのに対し、八重山地区大手７社では５６２１円（本年１月実績調査）で、本島の６５％程度となっていて格差が大きい。
観光の経済的規模は本島の７分の１で、マーケットとしては小さいが本島にはない八重山らしい離島の魅力を常に発掘、発信し格差是正を目指さなくてはならない。クルーズ船等を除いた宿泊旅客は昨年９５万人、年間稼働率は平均５３％程度にとどまる。格差を縮小するためには、既存施設の改善から先行し、業界、金融機関、行政全体で取り組むべき喫緊の課題である。
さらに閑散期である冬場の誘客対策に官民挙げて知恵を絞ることが課題だ。
ゴルフ場や水族館、ＭＩＣＥ施設等の建設など観光インフラ施設の早期整備、ソフト面では冬場のスポーツ大会誘致や文化イベントの開催などを通じ、海外からのインバウンド客を取り込み、底上げを図ることが肝要だ。
■まだ高い航空運賃
急きょ開催された石垣市主催の新春花火大会は、準備不足で課題はあったが、冬場の風物詩として地域全体で盛り上げ、今後も継続開催すれば着実に誘客に結びつくだろう。
冬の格安ツアー料金は東京発２泊３日でグアム島が１万９８００円、沖縄本島が２万９８００円、八重山は４万９８００円が相場という。スカイマーク社撤退で航空運賃の高止まりが懸念されるが、グアム等との料金を比較しても八重山の航空運賃はまだ高く、運賃引き下げの余地が多いといわざるを得ない。
開港３年目は北陸新幹線開業、高野山開創１２００年祭等国内イベントの多い年で観光地間の競争激化が予想されるが本年目標の１２０万人突破を目指し、官民一層の努力に期待したい。