環境省は４日未明、世界自然遺産に推薦している鹿児島県と沖縄県の「奄美大島、徳之島、沖縄島北部及び西表島」について、国連教育科学文化機関（ユネスコ）の諮問機関・国際自然保護連合（ＩＵＣＮ）が評価基準に合致しないとして「登録延期」を勧告したと発表した。「登録延期」は登録の可能性は認めつつも、推薦書の抜本的な見直しと、再提出を求めるもの。再提出後に再びＩＵＣＮの現地調査などが必要になり、登録までに今後２～３年かかる。最終的には６月24日から開かれる世界遺産委員会で正式に決まる。今夏、期待されていた八重山初の世界遺産登録地の誕生は厳しい見通しとなった。
政府は２０１７年２月に西表島などの４島を、①地史を反映した独自の生物進化が見られる「生態系」②国際的にも希少な固有種が多い「生物多様性」—を守るべき最重要地域として、世界自然遺産に推薦。
同10月にＩＵＣＮが現地調査していたが、「登録延期」の理由として、大陸島の進化過程の顕著な例を４島に認めつつ、分断されている地域では生態系の持続可能性に重大な懸念があるとした。さらに沖縄島北部の北部訓練場返還地を編入するなど、見直しの必要性を示した。
このほか、ＩＵＣＮは▽主要な観光地域での適切な観光管理メカニズムや観光管理施設など、観光開発・訪問者管理計画の実施▽絶滅危惧種の状態や動向、人為的影響、気候変動の影響に焦点を当てた総合的モニタリングシステムの完成｜も求めている。
環境省は今後、ＩＵＣＮの評価結果を詳細に分析し、関係機関や地元とともに指摘事項への対応を検討する考え。
遺産登録は６月24日～７月４日にバーレーンで開かれるユネスコ世界遺産委員会で正式決定されるが、今回、ＩＵＣＮが「登録延期」を勧告したことで、今年の登録は見送られる可能性が極めて高くなった。
西表島の登録推薦地は島の中心部を占める１万８８３５㌶。４島全体では３万７９４６㌶となっている。