南ぬ島石垣空港は７日、２０１３年３月７日の開港からきょうで１年を迎える。乗降客数は開港日から３３７日目の２月12日に２００万人を突破、観光客数も目標の85万人を大きく上回る過去最高の94万２９６４人（八重山全体）を記録した。繁華街や人気スポットは観光客でにぎわい、宿泊施設や飲食店、土産店など関連業者に活気が出るなど、新空港がこの１年の八重山経済をけん引してきた。
■格安運賃が実現
旧空港では昨年３月６日まで日本トランスオーシャン航空（ＪＴＡ）４路線、全日空（ＡＮＡ）４路線、琉球エアーコミューター（ＲＡＣ）３路線の計11路線で67便が発着していた。
開港以降、格安航空会社のピーチ・アビエーションが６月に関西線、９月には那覇線に参入。スカイマークが７月に那覇、神戸、成田の３路線で運航を開始した。６日現在、ＪＴＡ３路線、ＡＮＡ５路線、ＲＡＣ３路線、スカイマーク３路線、ピーチ２路線の計16路線78便に増えている。
中でもインパクトを与えたのが、格安航空チケットで知られるピーチとスカイの新規乗り入れだ。既存航空会社も値下げに走り、主要路線の石垣—那覇間は、事前購入チケットで片道５０００円を切る運賃にまで下がった。
スカイの西久保慎一社長は路線を開設した昨年７月10日、「（既存の航空会社も）やればできるんですよ。もっと早くやっていれば、うちが割り込む隙間はなかった。航空運賃は高止まりの傾向にあるが、５０００円の普通運賃設定は今の時代に合っており、不自然ではない」と言い切った。
■巨大マーケット
格安航空会社が参入して以降の８月から10月まで、入域観光客数は前年同月比で50％以上伸び、年間客数を押し上げた。ピークの夏場には、ホテルや居酒屋の予約がとれないという事態が発生するほど、市内は観光客であふれた。
石垣市への入域観光客数93万７０２４人を１日平均にすると、２５６７人。２泊すると５１３４人、３泊すると７７０１人になる。３泊の滞留人口は、市の人口４万８８１７人（１月末現在）の約16％を占める。観光客が食べたり、飲んだり、買い物したり、遊んだりして巨大マーケットをつくり出す。
この１年、何がどう変化し、どのような効果、課題があったのか、今後の展望を含めて探ってみた。